The Shield está protagonizada por Michael Chiklis (Los 4 fantásticos) como el duro detective Vic Mackey, el líder de una unidad de élite policial del distrito de Farrington, en Los Angeles, muy efectivo en cuanto a eliminar el crimen de las calles, pero que opera bajo sus propias normas y leyes. Este grupo de policías usa un gran número de métodos violentos y extorsiones para mantener la paz en las calles, a la vez que tratan de mantener sus beneficios a través de la protección de operaciones de droga o incluso robos.

Completamente eficiente cuando se trata de perseguir a ciertos malhechores y resolver casos complicados, Mackey es también un sádico despiadado y tiene muy mal humor, por no mencionar que está corrupto hasta los huesos. Sin embargo, sus tácticas agresivas y su carácter violento son toleradas por su compañera, la detective Claudette Wyms (CCH Pounder, Urgencias), una mujer que sabe perfectamente moverse a ambos lados de la ley y que comparado con Vic es tremendamente honesta, pero sólo lo aguanta porque consigue buenos resultados y, francamente, no hay otro método para luchar contra el sucio mundo en el que están envueltos.

Los otros detectives que completan esta unidad comandada por Vic, incluyen al casi psicótico Shane Vendrell (Walton Goggins, El caso Bourne) cuyo mal temperamento y su notable racismo lo meten en problemas continuamente, al igual que su continua necesidad de complacer a Vic; al oficial Julien Lowe (Michael Jace, El Planeta de los simios), que se debate entre su ferviente fe por la religión y su latente homosexualidad; al detective "Lem" Lemansky (Kenneth Johnson, Blade), un policía de buen carácter y que suele ser la conciencia de este grupo y cuyo sentido de la ética a menudo le enfrenta con sus compañeros; y al detective Dutch Wagenback (Jay Karnes), obsesionado con los asesinos en serie, y cuyo amor por la oficial Danielle Sofer (Catherine Dent, Taken) se ve afectado porque está enredada con el todavía casado, Vic Mackey.

Todos ellos están supervisados continuamente por el capitán David Azeveda (Benito Martinez, Million Dollar Baby),cuya propia integridad tiende a balancearse si con ello favorece a sus propias ambiciones políticas, y cuya misión más importante en su vida es destapar y destruir a Mackey, del que no le gustan nada sus tácticas y busca echarlo del cuerpo de policía.